أجريت دراسة صغيرة على 93 امرأة ووجد أن النساء اللاتي يشعرن بالوحدة أو العزلة الاجتماعية لديهن أيضًا نشاطًا مغيرًا في مناطق محددة من الدماغ المسؤولة عن الرغبة في تناول الطعام والرغبة المرتفعة نحو تناول الأطعمة السكرية. كما أن النساء اللواتي تظهر هذه الاستجابات العصبية قد بلّغن عن عادات غذائية غير صحية وتدهور في الصحة العقلية.

“من الممكن أن يواجه الأفراد المعزولون اجتماعياً رغبات أقوى واستهلاكًا للأطعمة والمشروبات التي ترفع مستويات الجلوكوز بسرعة. الطعام الحلو أيضًا مرغوب للغاية، مع تأثير مسكن يمكن أن يقلل من الألم الناجم عن الاستبعاد الاجتماعي”، كما أوضح الباحثون في دراستهم.

“الوحدة هي حالة فردية تماماً ولا تعتمد بالضرورة على كمية العلاقات الاجتماعية للفرد، عندما تؤثر اضطرابات الصحة العقلية على قدرة الفرد على تنظيم المشاعر العاطفية، قد تظهر سلوكيات تناول الطعام المفرط كآلية تكيفية لمواجهة التأثير السلبي المدرك خلال فترات العزل الاجتماعي المطولة”.

كشفت دراسات سابقة أيضًا أن الأشخاص الذين يشعرون بالوحدة يظهرون أيضًا زيادة نشاط الدماغ في ثلاثة أماكن (النواة العصبية الأمامية، القشرة الوعائية، النواة البديلة). يمكن أن يؤدي هذا التغيير في نشاط الدماغ إلى رغبات مكثفة لاحظها الباحثون بين الأفراد الذين يعانون من الإدمان على الأدوية والطعام.

للتحقيق أكثر في الارتباط بين الوحدة وزيادة الوزن، جمعت أربانا غوبتا، باحثة ومشاركة في إدارة مركز الأحياء الدقيقة جودمان-لوسكين في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، وزملاؤها بيانات 93 امرأة مقيمة في لوس أنجلوس، كاليفورنيا.

ثم جمع الفريق بيانات كل مشارك تشمل مؤشر كتلة الجسم (BMI)، وتفضيلات وعادات التغذية، والوضع الاقتصادي والاجتماعي، والعرق، والعمر. كان عمر النساء بين 18 و 50 عامًا. بينما كان 59٪ منهن مكسيكيات، كانت النسبة المتبقية 41٪ من الفلبينيات.

قاموا بإجراء استطلاع لكل مشاركة وطلبوا منهن الإجابة على أسئلة متعلقة بنظام دعمهن وما إذا كانوا يشعرن بالوحدة أو العزلة الاجتماعية. ثم قسموا المشاركات إلى مجموعتين: اللواتي حصلن على درجات عالية في مقياس العزلة الاجتماعية، واللواتي حصلن على درجات منخفضة.

خضعت كل امرأة للتصوير بالرنين المغناطيسي أثناء عرض صور للطعام وأغراض غير صالحة للأكل. تم أيضًا عرض صور لأطعمة حلوة ومالحة على المشاركات.

وجد أن المشاركات اللواتي أبلغن عن شعورهن بالوحدة أو العزلة الاجتماعية كان لديهن نسبة عالية من الدهون في الجسم، وكن يتناولن طعامًا من جودة منخفضة، وكن أكثر عرضة للرغبة في تناول الطعام غير الصحي وتجارب الأكل غير المتحكم فيها.

“توحي نتائجنا بأن الوحدة قد تعيد صياغة معالجة الدماغ لمؤشرات الطعام عن طريق زيادة حساسية الأفراد للحالات الداخلية المرتبطة بالشهية، وزيادة الجاذبية أو الحافز في الاستجابة لمؤشرات الطعام الخارجية، وكل ذلك قد يتسبب في تضييق السيطرة التنفيذية”، لاحظ الباحثون. “عند فحص الروابط العصبية بين العزلة الاجتماعية واستجابة الدماغ لمؤشرات الطعام، يبدو أن الأطعمة الحلوة تمارس تأثيرًا أكثر تأثيرًا وشمولًا مقارنة بالأطعمة المالحة”.

كما أضافوا “تترافق استجابة مؤشرات الطعام، وخاصة الأطعمة الحلوة، في الأفراد المعزولين اجتماعياً مع تفاقم السلوكيات الغذائية غير الملائمة، بما في ذلك الرغبات، وزيادة الدافع لتناول الطعام بناءً على المكافأة، وأعراض إدمان الطعام. تعد هذه الاستجابة العصبية وسيطًا، يجسر الارتباط بين العزلة الاجتماعية وسلوكيات الأكل، بالإضافة إلى زيادة نسبة الدهون في الجسم”.

في بيان صحفي، اقترحت غوبتا وفريقها أن طريقة واحدة للخروج من هذه الدائرة السيئة للشعور بالوحدة وتناول الأطعمة العالية بالسعرات الحرارية والسكريات هي أن تكون أولاً على علم بأنك تعاني من الوحدة وتشعر بالعزلة الاجتماعية. بينما قالوا إن البحث عن الاتصال مع الآخرين قد يساعد، يمكن أن تكون ممارسة التعاطف مع الذات حلاً آخر.

تم نشر الدراسة في مجلة JAMA Network Open في 4 أبريل 2024.